Alcoholafbraak

Uiteindelijk wordt de alcohol in het lichaam afgebroken door de lever. De alcohol wordt gemetaboliseerd met behulp van enzymen. Dit gaat in twee stappen. Eerst oxideert het enzym alcohol dehydrogenase de alcohol tot acetaldehyde. Dit is een giftige stof die verantwoordelijk is voor de meeste schadelijke effecten van overmatige alcoholconsumptie op het lichaam. Vervolgens zet het enzym acetaldehyde dehydrogenase de acetaldehyde om in acetaat. Dit is een onschadelijke stof, die het lichaam kan gebruiken als bron van energie.

De totale hoeveelheid alcohol die het lichaam per uur kan afbreken, wordt geschat op ca. 7 gram alcohol per uur. Eén standaard glas alcoholhoudende drank bevat 10 gram alcohol en het duurt dus er dus 1 - 1,5 uur voor dit is afgebroken. Bij een hogere consumptie blijft het teveel aan alcohol via het bloed circuleren in het lichaam tot de lever in staat is om het af te breken.
Door genetische factoren (enzymactiviteit) en omgevingsfactoren (bijvoorbeeld drinkgewoonte) kan de snelheid van het alcoholmetabolisme van persoon tot persoon variëren.

Het afbraakproces van alcohol door de lever kan niet versneld worden door stoffen als cafeïne en pepermunt. Ook ‘frisse lucht’ of een koude douche heeft geen effect op de afbraaksnelheid van alcohol.

Bij bepaalde bevolkingsgroepen (zoals ca. 30 – 50% van de Aziaten) werkt het acetaldehyde dehydrogenase enzym minder goed. Dit resulteert bij hen in hogere acetaldehyde concentraties na alcoholconsumptie, zij worden eerder dronken, met alle vervelende gezondheidseffecten die daarmee samenhangen, zoals hoofdpijn en braken.